La conservacionista nigeriana fue distinguida como una de las cinco Laureadas de los Rolex Awards 2026 por un modelo de conservación que logró recuperar ecosistemas amenazados del delta del Níger. Con el apoyo de Rolex, ahora busca llevar esa experiencia a nuevas comunidades y crear la primera área marina protegida de la región.
En el extremo sur de Nigeria, donde el río Níger se encuentra con el Atlántico, se extiende uno de los territorios de mayor riqueza natural de África. El delta del Níger forma parte de los Bosques Guineanos de África Occidental, reconocidos internacionalmente como un punto crítico de biodiversidad, y alberga el tercer bosque de manglares más grande del mundo y el segundo mayor ecosistema de bosques pantanosos de África.
Miles de especies dependen de este territorio, que además cumple un papel fundamental en el control de inundaciones, la recarga de aguas subterráneas y la mitigación del cambio climático.
Pero es también uno de los ambientes más degradados del planeta. Epicentro de la industria petrolera nigeriana, durante décadas sufrió miles de derrames de petróleo. La contaminación de los cursos de agua afectó además a las comunidades pesqueras locales, empujando a muchas de ellas hacia la tala y profundizando el deterioro de sus hábitats.
En ese escenario trabaja desde hace más de dos décadas Rachel Ikemeh.
Fundadora del South-West/Niger Delta Forest Project (SWNDFP), la conservacionista nigeriana desarrolló un modelo que coloca a las propias comunidades en el centro de la protección del territorio. Después de años de trabajo, negociaciones y construcción de confianza, en 2021 consiguió establecer un área de conservación de más de 1.000 hectáreas protegida por la comunidad local Apoi.
Los resultados fueron extraordinarios. Actualmente, su organización protege al menos 13 especies amenazadas, entre ellas el colobo rojo del delta del Níger, un primate en peligro crítico de extinción que el trabajo de Ikemeh ayudó a rescatar del borde de la desaparición. También se encuentran bajo protección el loro gris, el pangolín de vientre blanco, el cocodrilo enano de África Occidental y diferentes especies de tortugas, monos y aves. Los recursos pesqueros comenzaron a recuperarse y la biodiversidad volvió a prosperar en los manglares.
El impacto, sin embargo, excede la conservación de especies. El programa generó empleo, educación, mejoras estructurales, iniciativas de salud ambiental y alternativas económicas para las comunidades involucradas.
El modelo resultó tan exitoso que comenzó a replicarse en otras zonas del delta: hoy el SWNDFP trabaja en cuatro áreas de conservación que abarcan más de 10.000 hectáreas de bosque, mejoró los medios de vida de al menos 2.500 personas y acercó programas de educación para la conservación a más de 18.000.
Ese trabajo convirtió a Rachel Ikemeh en una de las cinco Laureadas de los Rolex Awards 2026.
Los premios celebran este año su 50° aniversario. Creados en 1976, forman parte de la Perpetual Planet Initiative de Rolex y reconocen a personas excepcionales cuyos proyectos contribuyen a ampliar el conocimiento sobre el planeta, proteger el ambiente y preservar hábitats y especies. Con motivo de sus cinco décadas, el programa adopta una nueva denominación: Rolex Awards.
UNA NUEVA FRONTERA
Con el apoyo de Rolex, Ikemeh comenzará ahora una nueva etapa. El objetivo es crear cuatro nuevas áreas comunitarias de conservación y establecer un centro de capacitación junto con un programa educativo móvil que permita transmitir conocimientos sobre planificación, gestión de hábitats, desarrollo de proyectos y medios de vida sostenibles.
Uno de esos proyectos llevará por primera vez su trabajo hacia el océano. En Foropa, sobre la costa del delta, busca establecer un área marina gestionada localmente que se convertirá en la primera área marina protegida de la región.
“Estamos estableciendo un área marina gestionada localmente. Es en un lugar llamado Foropa, bastante alejado de Apoi, y será la primera área marina protegida de la región”, explica Ikemeh.
Detrás de las cifras y los resultados hay, sin embargo, una transformación quizás más difícil de medir: conseguir que una nueva generación imagine la conservación como parte de su futuro.
“Cuando empecé hace 21 años, las mujeres no hacían lo que yo hacía. De hecho, los nigerianos tampoco lo hacían. Pero algo cambió. Uno de los miembros de mi equipo le preguntó a un niño de la comunidad qué quería ser cuando fuera grande. Me señaló a mí. Eso todavía me hace llorar”, recuerda.
Una escena pequeña frente a las más de 10.000 hectáreas que hoy alcanza su proyecto, pero probablemente una de las mejores maneras de entender lo que Rachel Ikemeh consiguió cambiar.
ROLEX Y PERPETUAL PLANET
Durante casi un siglo, Rolex ha acompañado a exploradores y pioneros en algunos de sus grandes desafíos. Con el tiempo, ese compromiso evolucionó desde la exploración hacia la protección del planeta.
La Perpetual Planet Initiative, lanzada en 2019, reúne actualmente a más de 30 socios y 165 Laureados de los Rolex Awards, con proyectos concentrados en tres grandes áreas: Océanos; Paisajes; y Ciencia, Salud y Tecnología.
Fotos: ROLEX
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